日本に生息するサルはニホンザル一種ですが、屋久島のサルは亜種とされ ています。ニホンザルは北は、青森県の下北半島から、南は屋久島まで分布していま す。ニホンザルの仲間であるマカカ属というサルたちは、熱帯アジアを中心に広く分 布しています。たとえば、台湾にはタイワンザルというニホンザルそっくりのサルが、 インドや中国にはやはりニホンザルととても近い仲間とされる尻尾の長いアカゲザル がいます。屋久島よりも南の奄美や沖縄の島々にはもともとサルはいません。屋久島 のとなりの種子島には、サルがもともといたのですが、1960年代に滅びてしまったよ うです。これは狩猟が盛んだったためでなく、サルが暮らせる森をどんどんきって植 林していったためと考えられています。
全国のニホンザルの群れの75％までが、半径5km以内に隣の群れをもって いるとされていますが、たいていの地域では広さも数もあまり多くはありません。屋 久島では、海岸域から高度1,900m付近の高山域まで連続した広い地域、さまざまな種 類の森にサルがすんでいます。これほど大規模で、いろいろなタイプの森に暮らすサ ルのまとまりは、日本では屋久島にしかみられません。
1991年から1992年にかけて、屋久島の西部地域をのぞく海岸域全体の分布 調査が行なわれました。その結果、調査をした95km^2の範囲の推定頭数は1,296-2,28 2頭で、群れの密度は、1km^2あたり1群れ弱、群れの数は100群あまりと推定されまし た。分布の全体的な特徴として、・島の東北部では集団分布密度が低く、・山側では 個体数の大きい群れが、海側では個体数の小さい集団が多いこと、が挙げられていま す。また中部、上部域の分布密度は下部域よりも低いことがはっきりしてきました。 さらに、サルは、伐採と植林などのために紐状のかたちに残された天然の広葉樹林を 伝い歩くように遊動しており、サルの遊動域の中心は大きな広葉樹林であることもあ きらかになってきました。しかし、まだ中部と上部地域についてはまだはっきりとし ていないことが多く、また、伐採や猿害問題などでサルをとりまく状況が変化し続け ていることもあって、サルと人とが調和をしてくらすためにも、もう少し持続的な調 査が必要です。
本土のサルとヤクシマザルとの大きな違いはほとんどなく、特に見ための差は 、ならべて見てみないとなかなかわかりません。ヤクシマザルはホンドザルより少し小型 でずんぐりしていて、黒っぽく長く粗い毛をもっています。特にアカンボウの毛の黒 さは特徴的です。骨からみると、ヤクシマザルはニホンザルの原型からより遠い、特殊化 の進んだタイプといわれています。遺伝子や形態の研究から、ヤクシマザルは何万年か前 の氷河期に屋久島が九州と陸続きだった時にわたってきて、すこしづつ本土のサルと 違う性質を身につけてきたものと考えられています。
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